В северной части Святой Земли простирается живописный горный хребет Кармель. В ветхозаветные времена, за девять веков до нашей эры, здесь жил и трудился пророк Илия (см. 1 Цар. 17:1-2 Цар. 2:13). Пылая ревностно во славу Господа воинств, он боролся против идолопоклонства богу Ваалу и, живя в чистоте, простоте и бедности, искал присутствия живого Бога. Он находил это присутствие в молитве и в великом молчании (1 Цар. 19:9-14). Таким образом, он стал образцом для будущих поколений монахов – людей, ищущих душевного покоя у источника Божьего присутствия.
Место жительства Илии притягивало первых отшельников, как магнит, начиная с IV века после нашей эры. Они, подобно Божьему пророку, стремились воспламениться ревностно во славу Божью и спасение других в уединении и отречении от мирских вещей. Вскоре на горе Кармель были основаны первые общины византийских монахов. Крестовые походы положили начало новой эре в истории палестинского монашества. Многие крестоносцы и паломники, очарованные красотой Кармеля, решили оставить свои рыцарские доспехи и паломнические посохи, чтобы облачиться в духовные доспехи, взять в руки посох воздержания и начать новую борьбу — за покорение небесного Иерусалима.
Таким образом, на рубеже XII и XIII веков родился орден кармелитов. Первая церковь, построенная отшельниками, была посвящена Матери Христовой, а сами отшельники стали называть себя Братьями Пресвятой Девы Марии с горы Кармель, или кармелитами. В качестве отличительного внешнего знака они носили грубые коричневые рясы и полосатые мантии (которые в конце XIII века были заменены белыми). Затем, около 1209 года, верующие Церкви обратились к святому Альберту Иерусалимскому, тогдашнему латинскому патриарху Святой Земли, с просьбой одобрить их образ жизни, изложенный в Первоначальном уставе.
Поражение крестовых походов и повторное завоевание Святой Земли мусульманами вынудили подавляющее большинство кармелитов эмигрировать в Европу. Те, кто остался, приняли мученическую смерть. Те, кто отправился в европейские страны, вскоре основали новые монастыри по всему континенту. Однако в Европе кармелиты, будучи неизвестными монахами с Востока, столкнулись с непониманием своего образа жизни. Со многих мест раздавались призывы запретить ордену продолжать свою деятельность. В то время, согласно старой кармелитской традиции, сама Мария пришла им на помощь, явившись в ночь с 15 на 16 июля 1251 года святому Симону Стоку, генералу ордена, который молился о спасении ордена. Она пообещала ему помощь и, указывая на скапулярий, часть монашеского облачения, сказала: «Возлюбленный сын! Прими скапулярий своего Ордена. Это привилегия для тебя и для кармелитов. Тот, кто умрет в нем, не испытает вечного огня. Это знак спасения, спасения в опасности, завета мира и вечного обязательства». Как и было обещано, Орден братьев-кармелитов был наконец утвержден Святым Престолом, и почитание скапулярия стало повсеместным во всей Церкви.