Святой Варфоломей является покровителем Армении, которая считает его, наряду со святым Иудой Фаддеем, одним из своих первых евангелизаторов. К защите апостола также традиционно обращаются представители древних ремесел, включая кожевников, переплетчиков, сапожников, шорников, меховщиков, перчаточников и мясников. В сакральном искусстве Варфоломея можно узнать по характерным атрибутам, чаще всего это нож, книга или свиток. Эти символы отсылают к его апостольской деятельности и посланиям, передаваемым из поколения в поколение в христианской традиции.
Святой Варфоломей был одним из двенадцати апостолов Иисуса. Христианская традиция отождествляет его с Нафанаилом из Каны Галилейской, которого Филипп пригласил на встречу с Христом (Евангелие от Иоанна 1,45-51).
Нафанаил первоначально отреагировал с сомнениями, ему было трудно поверить, что ожидаемый Мессия может прийти из маленького городка Назарета. Он изменил свое мнение во время прямой беседы с Иисусом, который назвал его искренним человеком, свободным от обмана. Евангельская сцена под смоковницей стала символом веры, которой предшествовали вопросы, размышления и личный опыт.
После излияния Святого Духа апостолы разошлись, чтобы проповедовать Евангелие за пределами Палестины. Варфоломей должен был отправиться на восток и достичь общин, которые ранее не сталкивались с христианством. Самое раннее широко известное свидетельство на эту тему было оставлено Евсевием Кесарийским в IV веке. Он описал путешествие христианского учителя Пантена в землю, называемую Индией. Считается, что Пантен обнаружил там еврейскую версию Евангелия от Матфея, привезённую ранее Варфоломеем.
В древности термин «Индия» обозначал обширные земли к востоку от Римской империи. Он мог относиться к частям Аравии, Персии, побережью Аравийского моря или даже к территории современной Индии. Другие источники прослеживают путешествие Варфоломея через Месопотамию, Парфию и Эфиопию.
Однако его труд наиболее глубоко укоренен в армянской традиции, которая признает Варфоломея и святого Иуду Фаддея своими первыми евангелистами. По этой причине Армянская Апостольская Церковь ссылается на наследие обоих апостолов, хотя точный маршрут их миссии сегодня восстановить невозможно.
История смерти святого Варфоломея, таким образом, раскрывает, как христианство возникло за пределами мира, описанного в Новом Завете. Апостол, как утверждается, путешествовал по городам и торговым путям, основал первые общины и передал учение Иисуса местным жителям. Отсутствие документов первого века оставляет много вопросов без ответа, но совпадение нескольких ранних преданий указывает на тесную связь между Варфоломеем и восточными миссионерскими движениями.