Иоанн Креститель был первым святым, почитаемым в Христианстве. Он единственный, кто дважды упоминается в богослужебном календаре — первый раз 24 июня, когда празднуется его рождение, и 29 августа, когда празднуется его мученическая кончина. В эти дни верующим нельзя есть мясо, молочные продукты, яйца и рыбу. Однако растительная пища и масло разрешены.
Имя Иоанн происходит от еврейского слова Йоханан, что означает «Бог милостив» и «Ягве милостив».
Согласно Евангелию от Луки, Иоанн Креститель родился за шесть месяцев до рождения Иисуса, в семье священника Захарии и бесплодной Елисаветы. О его рождении и миссии Захарии объявил архангел Гавриил. Согласно тому, что пел его отец (песнь Захарии), пришествие Иоанна было исполнением мессианских обетований.
Евангелие свидетельствует, что он жил в пустыне, совершая покаяние и призывая своих соотечественников к обращению.
Иоанн проводил обращение через крещение водой в Иордане. «Иерусалим и вся Иудея и вся страна вокруг Иордана стекались к нему», — читаем мы в Библии. Среди тех, кто был крещен им, был Иисус Христос, которого пророк назвал «Агнцем Божиим, который берет на себя грехи мира (Спасителем)».
Иоанн обвинил царя Ирода II Антипу, тетрарха Галилеи и Переи, в том, что он взял жену (Иродиаду) своего брата Ирода Боэта. В результате его приговорили к обезглавливанию.
— Его свидетельство важно для нас сегодня. Чрезмерное значение часто придается мнению, принятию и признанию, что влияет на взгляды, поведение и настроение людей, вызывает страдания и разногласия, приводит к эфемерному, разочаровывающему и порабощающему образу жизни и отношениям, — заявил Папа Лев XIV 18 января этого года во время молитвы Ангелус. Он призывал учиться у Иоанна Крестителя бодрости духа, «любя простые вещи и искренние слова, живя умеренно и с глубиной ума и сердца, довольствуясь необходимым и стараясь каждый день находить минуту, когда можно остановиться в молчании для молитвы».
Могила Иоанна Крестителя находится в Дамаске, в базилике, построенной в его честь императором Феодосием I Великим, где хранится отсеченная голова Иоанна.
К самым старым и самым известным храмам, посвященным Иоанну Крестителю, относится базилика Святого Иоанна Латеранского в Риме, которая является собором епископа Рима, то есть Папы Римского. Здесь состоялось пять Вселенских Соборов.
Самым известным орденом в истории Церкви были иоанниты (или «госпитальеры») – изначально рыцарский орден. Их правление было одобрено Папой Иннокентием II в 1130 году.
Рождество Иоанна Крестителя часто связывают с днём летнего солнцестояния. В восточнославянской традиции летнее солнцестояние было связано с праздником Купалы, во время которого зажигали большие костры, сжигали травы и перемещали между ними отары овец для их очищения. Ночью девушки бросали в реку венки с зажженными свечами. Существовал также обычай украшать ясли.
В англосаксонских странах праздник летнего солнцестояния был известен как Иванов день, а в германских странах — Миттсоммерфест.
Католическая церковь, стремясь усвоить языческие обряды, связанные с летним солнцестоянием, ввела празднование бдения литургической памяти святого Иоанна Крестителя, обычно называемое «Летней ночью». Затем проводился ритуал освящения воды и лечебных трав.